Indiens Weltkulturerbe
Elephanta Höhlen – Hinduistische Höhlenheiligtümer

Die Höhlen auf der Insel Elephanta in der Bucht von Mumbai entstanden im 6. bis 8. Jahrhundert. Die Höhlen zeigen auf beeindruckende Art die Kunst der hinduistischen Bildhauerei und sind ein Zeugnis für die Verehrung des Gottes Shiva.

Ebenso wie die genaue Entstehungszeit unklar ist, gibt es zwei indische Dynastien, die als Erschaffer der Höhlen in Frage kommen, die Dynastie der Kalachuri und die der Mauryas. Sicher ist jedoch, dass die Höhlen die Jahre bis ins 15. Jahrhundert relativ unbeschadet überstanden haben. Ab diesem Zeitpunkt wurde die Insel als Militärstützpunkt genutzt und die Höhlen in Kampfhandlungen beinahe zerstört. Seit 1890 wird an der Restaurierung und am Erhalt der Höhlen gearbeitet.

Auf der Insel Elephanta gibt es insgesamt sieben Höhlen, zwei im nordwestlichen Bereich der Insel, die anderen fünf im Zentrum der Insel. Abgesehen von der Haupthöhle im Inselzentrum sind die kleineren Höhlen jedoch in großen Teilen zerstört oder überflutet und daher nicht zugänglich. Vom Hafen der Insel aus erreicht man über eine lange Treppe den Nordeingang der Höhle. Diese besteht aus einer Haupt- und vier Nebenhallen. Die Haupthöhle ist reich verziert mit vielfältigen Darstellungen des Hindu-Gottes Shiva. Der zentrale Schrein der Höhle ist der des Shiva-Linga im Westen der Haupthalle. Der Schrein ist in alle Richtungen offen und wird an seinen Zugängen von Dvarapalas, Torwächtern, bewacht. Im Innern thront auf einer Erhöhung der etwa ein Meter große Lingam, das Phallussymbol Shivas.

Die Höhlen auf der Insel Elephanta sind heute keine Pilgerstätte mehr, sie sind nurmehr ein touristisches Denkmal.