Die Höhlen auf der Insel Elephanta in der Bucht von Mumbai entstanden im 6. bis 8.
Jahrhundert. Die Höhlen zeigen auf beeindruckende Art die Kunst der hinduistischen
Bildhauerei und sind ein Zeugnis für die Verehrung des Gottes Shiva.
Ebenso wie die genaue Entstehungszeit unklar ist, gibt es zwei indische Dynastien, die
als Erschaffer der Höhlen in Frage kommen, die Dynastie der Kalachuri und die der
Mauryas. Sicher ist jedoch, dass die Höhlen die Jahre bis ins 15. Jahrhundert relativ
unbeschadet überstanden haben. Ab diesem Zeitpunkt wurde die Insel als Militärstützpunkt
genutzt und die Höhlen in Kampfhandlungen beinahe zerstört. Seit 1890 wird an der
Restaurierung und am Erhalt der Höhlen gearbeitet.
Auf der Insel Elephanta gibt es insgesamt sieben Höhlen, zwei im nordwestlichen Bereich
der Insel, die anderen fünf im Zentrum der Insel. Abgesehen von der Haupthöhle im
Inselzentrum sind die kleineren Höhlen jedoch in großen Teilen zerstört oder überflutet
und daher nicht zugänglich. Vom Hafen der Insel aus erreicht man über eine lange Treppe
den Nordeingang der Höhle. Diese besteht aus einer Haupt- und vier Nebenhallen. Die
Haupthöhle ist reich verziert mit vielfältigen Darstellungen des Hindu-Gottes Shiva. Der
zentrale Schrein der Höhle ist der des Shiva-Linga im Westen der Haupthalle. Der Schrein
ist in alle Richtungen offen und wird an seinen Zugängen von Dvarapalas, Torwächtern,
bewacht. Im Innern thront auf einer Erhöhung der etwa ein Meter große Lingam, das
Phallussymbol Shivas.
Die Höhlen auf der Insel Elephanta sind heute keine Pilgerstätte mehr, sie sind nurmehr
ein touristisches Denkmal.
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